La scarlatine s'accompagne généralement de maux de gorge, de fièvre et d'une éruption cutanée.
Elle commence souvent par une perte d'appétit, une rapide montée de fièvre (parfois jusqu'à 40 degrés), des maux de gorge (avec gonflement et inflammation des amygdales), des nausées et des vomissements.
Deux jours après l'infection, des taches apparaissent sur la peau, d'abord sur la poitrine, puis sur le reste du corps, surtout au niveau des aisselles et de l'aine, mais pas autour de la bouche.
Ces taches s'apparentent à de petites bosses rugueuses (similaires à la chair de poule), donnant à la peau l'aspect du papier de verre. Les taches ne provoquent pas de démangeaisons et sont de couleur rouge sur une peau claire.
Après 3 jours, la langue de l’enfant devient épaisse et rugueuse et prend une teinte rouge framboise typique.
La fièvre disparaît au bout de 3 à 5 jours, après quoi les taches disparaissent à leur tour. Après 2 à 3 semaines, la peau commence à peler, surtout aux mains et aux pieds. Dans le passé, la scarlatine pouvait entraîner des complications telles qu'une septicémie, un rhumatisme aigu, un dysfonctionnement rénal, une pneumonie ou une méningite. De nos jours, les complications sont rares grâce au diagnostic et au traitement rapides de la maladie.